在很多人看来，眼药水开瓶后，只要没过保质期，没出现沉淀，就还能用。其实，眼药水包装上的保质期通常指未开瓶使用的情况，一般为1～3年。一旦开封使用，4周后若未用完，就应立即丢弃。
眼药水开封后，相当于保存环境发生了改变，药效会逐渐减弱。在使用和保存过程中，药液还可能被空气中的微生物污染，带来安全隐患。如果使用方法不当，滴眼药水时滴头接触到了角膜，引起眼部感染的风险会更大。
为了尽可能延长寿命，市面上多数眼药水添加了抑菌剂(防腐剂)。但抑菌剂本身也会对眼部带来影响，因此都处于较为安全的浓度，代价是对眼药水寿命的延长作用有限。国内目前通常建议，眼药水开封后4周内使用较为安全。国外则正在逐步转轨，推广一次性眼药水以解决此矛盾。
对不常使用眼药水的人来说，如果4周就丢弃显得很浪费。建议这类人群选小支、不含防腐剂的眼药水。小支装（0.4毫升等规格）的眼药水多不含防腐剂，但价格稍高，一支最多滴4次。此外，因为小支装没有瓶盖，开封后直接暴露在空气中，必须几个小时内滴完。用这种眼药水时要注意保持清洁，别让瓶口受到污染。